該原理是基于“浮性定律”（或阿基米德定律）。任何物體在液體中都會受到浮力的作用，浮力的大小等于物體本身所排開液體的重量。當物體的重量大于浮力時它就會下沉；小于浮力時就會上浮；等于浮力時就會懸停在液體中，這兩個力大小相等，但方向正好相反。
      潛艇在水中時，這兩種力也都會作用在潛艇上。如上所述，潛艇本身的重量叫做重力，潛艇入水部分所排開海水的重量叫做浮力，要使潛艇下潛只要使它的重量大于它的浮力就行了，那么怎樣增加潛艇的重量呢？在潛艇上都設有壓載水艙，只要往空的壓載水艙里注水，潛艇就變重了，這時潛艇的重量就會大于它排開水的重量（即大于浮力），潛艇就逐漸下潛。當潛艇正常上浮時，用高壓空氣分步驟把壓載水艙里的水擠出去，使之充滿了空氣，使潛艇在水下的重量減輕了，當潛艇的重量小于它同體積的水的重量時（即小于浮力時），潛艇就會上浮，直至浮出水面。